苏婉娘终于脸通红了，刚要娇斥一下四皇子的大胆，四皇子却叹了口气说：“蒋娘子……如果我母亲没有入宫，现在就是个中年的妇人，会不会被称为蒋娘子？”
苏婉娘知道四皇子伤感，想了一会儿，叹道：“人生反正是个苦字，要么心苦，要么身苦。我宁愿选身苦，嫁入平常人家，就是遇到灾年，无以为生，与夫君相偕逃难，也好过嫁到高门里，和一群女子争夺丈夫。”弄不好还被毒死了。
四皇子点头说：“那你算是选对人了，我家境平常，万一逃难，定是和你在一起的。你看，我们现在不就是这样吗？”
苏婉娘抬手掐了四皇子的胳膊一下：“厚脸皮。”
四皇子不看苏婉娘，说道：“我不用挽袖子，但可以告诉你，那地方肯定是青了。你一点都不歉疚吗？”
苏婉娘低头笑：“我原来还以为我弟弟最会耍赖……”
两个人在众学子频频地注目中低声谈笑着，沿着小径往书院的主体建筑群走去。
一座两层楼房的大门上悬着“悦书楼”横匾，黑底金字，可是已经有些陈旧了。门内外学子们进进出出，自然又都瞥苏婉娘。
苏婉娘低声说：“我们还是别进去了，下回，我戴上面纱。”
四皇子背着手说：“别怕，跟着我，没人敢说什么。”他背手挺胸，不用装瘸，迈开步子格外自豪，带着贵气，竟然将周围年轻的学子们都镇住，觉得他是个大人物，对他身边的绝色美女自然也不敢冒犯。
苏婉娘走在四皇子半步之后，侧目看到一向温和的四皇子竟然也能摆出这样昂然的姿态，不禁低头微笑，深觉自己未来的夫君很有派头。
悦书楼上的一间屋子里，六个人正在密谈，除了一个头发和胡子都白了的长者，其他人都是四十上下的中年人。这长者正是严敬，他消瘦的脸上皱纹深刻，像是个苦修之人，为人不苟言笑，特别认真严谨。
一个人正说道：“……现如今，兵部管理武选、车马、甲械的侍郎，已经都是吕氏或者太子的人。原来恩师门下的王官人新被裁减，若是战事起，兵力之调动，粮草之运输，全是在太子和吕氏官吏手中。”
严敬皱着眉头，另一个人说：“三皇子每每倡议为镇北侯增兵增粮都被太子和吕氏诸官否决，昨日吾等刚刚得到政要简报，言太子倡议开辟运河，以抗旱情。”
严敬微微摇头：“若是平常年月，兴建沟渠，也算是缓解流民隐患之道，可现下北戎强悍，再大兴土木，于我国力，无异釜底抽薪。”
一人说道：“朝政大势，只有皇帝和太子能左右，清流官员所剩无几。”
严敬问道：“三皇子可有意婚配？”
一人回答：“人说他早就属意镇北侯长女，只是皇帝不容他开口。可有传言说，吕太傅曾让人为他的一个嫡孙女寻亲，言语里对三皇子有意。”
严敬抚须冷笑：“吕氏若有换储之意，不会如此草率，当是想震吓太子。定是太子想偏宠妾室，吕氏不满了。”
一人说道：“三皇子的确比太子有卫国之心，只是不善计谋，不明政事，除了有关镇北侯沈家军的事务，所有建言都由幕僚操纵。”
严敬低声道：“这未尝不是好事。”……
四皇子带着苏婉娘到了书斋的入口处，大方地坐在门口桌边的人说：“我们是季修明公子的客人。”
季文昭是这个书院里的知名人士，守门的男子马上起身行礼，让四皇子和苏婉娘进了书斋。四皇子一架架地看着藏书，有时拿起来翻阅一下，对苏婉娘间或感叹：“此书我知道书名，可没有机会读到，竟然这里有。”“这本书十分有趣，可惜现在没有时间。”“这本书我那里只有上半部……”
季文昭昨夜去见了严敬，先详细告诉了自己的老师，当年那人是如何用计制止自己去投太子，然后才说这人从此经过，要前往边关献计献策。因其演算天理，发现三年后国将亡于外夷。自己虽然不完全相信，但是想跟着他们一起去边关，也算报恩。
严敬本来不信这种预言之类的事，可是近年灾情愈甚，他掌握的消息是许多地方十室九空，饿殍遍野。在这种情况下，如果北戎进犯，且不说吐谷可汗久有盛名，就是平庸之敌，也会造成可怖的后果。于是，他没有驳斥季文昭。
季文昭见严敬信了北戎将犯的事，才又说那个神秘人物还推算出太子有意联盟北戎灭了沈家军。
虽然这事完全是无凭无据，可严敬却发现自己无法断然否定其可能性。现在的朝事明显是太子与三皇子在打对台，三皇子一直为沈家军摇旗呐喊，太子母亲废后，自己多年无后，前一阵太子又给北戎送了粮食……这两两一对，怎么看怎么都觉得太子真的有可能联合北戎行事。
严敬忽然后悔这些年自己潜心学术，没有继续经营过去的人脉，事到临头，才发现自己根本无法再像旧时那样呼风唤雨了。
严敬也许没有季文昭那么热血，但比季文昭老辣。国破家亡可不是闹着玩的！有些事情不能由着一个连京城都没有出过的太子乱来。若是太子像被宠坏了的小孩子那样不知轻重，做出引外夷来除手足的事，他可不能袖手旁观。当初他曾在丞相之位，敢对皇帝提出异议，现在自然敢质疑太子。真到了图穷匕见的时候，不是支持谁上位的问题，是挽救社稷江山的问题。这个道理拿出来，堂皇而正大，谁也挑不出错。
两个人说了一夜，严敬同意季文昭去边关看看沈家军的情况，还定下日间就召集些心腹之人，在季文昭离开前，一起商谈下朝事。
季文昭与严敬谈话后，先回家通知了季严氏，让她为自己准备远行的给养，然后去拜会了几个同窗好友，托他们平时多帮忙。因惦记着要回来参与严敬的私人会议，匆匆走进了悦书楼，路过书斋时，一人叫道：“季相公，你的朋友在书斋里面。”
季文昭一愣，那人补充道：“看着器宇不凡，还……”他压低声音：“有一绝色美人相伴。”
季文昭一想，该是沈汶那行的人，忙笑着谢了，走进了书斋。
走了半个书斋，季文昭才看到了在架子前浏览图书的四皇子，他身边也拿着本书在看的苏婉娘，和前后左右躲躲闪闪地偷看两个人的几个学子。
季文昭忙招呼道：“蒋公子，苏娘子。”
四皇子抬头，笑着对季文昭说：“季公子，日后我若是想来书院就读，季公子可是一定要为我通融呀，能来读这些书就让人不枉此生了。”
季文昭笑着说：“恩师家的藏书已历经几代，恩师建此书院，也是为了与爱书之士分享严氏之百万藏书。”
四皇子感叹：“如此襟怀，堪称大儒。”
季文昭灵机一动说道：“哦，恩师正在此楼中，我可为蒋公子引见。”
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