容佑棠深吸口气,咬牙道:“既如此,请诸位把容瑫拿去,我们一同前往衙门,探探情况。”
“多谢大人通融。”
日上三竿,秋高气爽,本是休憩放松的休沐期,容佑棠却不得空闲,责无旁贷地为表弟奔走——虽然相认仅大半年,但相处得融洽和乐,何况他已被正式记为容正彦的嫡子,无法袖手旁观。
一辆马车驶往护城司衙门。
“此案太不合常理!”
容佑棠满腹疑团,心里五味杂陈,叹道:“西城面馆,瑫弟及其同窗先到,周明宏带人后到,争座位发生口角,双方在附近僻静处谩骂对打,被齐兄好意劝开,均受了伤,各自散去——但很明显,周明宏没有回家,他去寻居住附近的连楚楚,约半个时辰后身亡。”
“确实奇怪。”齐志阳眉头紧皱,不解道:“半个时辰,周公子和连姑娘在做什么?男的倘若因为斗殴导致重伤不治,女的难道不是应该立刻告知周家人?她哪里兜得住!”
“那就是关键了。”容佑棠沉吟良久,严肃道:“等到了衙门,先听听原告的说辞。当时是混战,周家人多势众,瑫弟自称没碰到周明宏的衣角,希望能有人证,否则空口对上一条性命,很难洗清嫌疑。”
容开济忍不住透露:“并非我不敬死者,事实上,自从瑫儿在岳山书院进学,已经被周公子找了几次麻烦,这回也是他们主动挑衅,闹出人命,对方要负大半责任。”
“可那些不能作为瑫弟无罪的证据。”容佑棠扼腕,面色凝重,难以想象周家人的反应,遂担忧劝道:
“待会儿不定如何混乱,爹,您还是回家等消息吧。齐兄仗义相助,我们去处理即可。”
“唉,我哪里等得了?你们都是朝廷命官,本不宜为被告出面,有我这一把老骨头跟着去,帮帮腔,多少能扳回一些印象,免得不知情的外人误会你们,影响前程。”容开济细细解释用意。
齐志阳眼里又浮现歉疚之意,他低声道:“无碍,早上我是主动劝架的,应当客观说明情况。提起前程……容弟,我得了‘昭勇将军’的封号,可陛下一直没升你的官儿,真不知为什么,下河间查案时,你机智多谋,接连发现重要线索,明明你的功劳大一些,但陛下——”
“齐兄,你这话就见外了!”
容佑棠爽朗打断,诚挚地安慰:“自古天威难测,雷霆雨露俱是君恩,陛下决策自有其考量,您获升是实至名归,而我年轻资历浅,有机会历练已经心满意足了。”
“唉,我、我心里很替你着急。”齐志阳同情朋友之余,其实更担忧外人误认为自己使了手段、独揽功劳,那名声多难听。
这一点,容父一眼就看明白了,他豁达道:“齐将军切莫如此,犬子小小年纪,刚离开学堂,懂得什么?陛下待他不薄,先是钦点状元,随后又派差事磨练,还给了丰厚赏赐,他特别满足,真的!”
容佑棠忍不住暗忖:可能是因为我和殿下……所以,陛下不太高兴。
恰巧,齐志阳郑重提醒:“容弟,你有没有派人向庆王殿下求助?死者是平南侯外孙,今天算是闹大了,肯定不好收场。”
容佑棠摇摇头,轻声否决:“暂时没有。正因为死者是平南侯的外孙,殿下才不能出面,否则极可能闹得更大,变成两方权贵僵持。”
“那倒也是。”
“再加上,瑫儿的叔父也是朝廷命官,乃现任工部郎中,形势复杂啊。”容开济愁眉不展,苦思对策。
容佑棠心情沉重,至此仍未接受周明宏已死的消息,他肃穆说:“按律,假如是状告持械杀人,衙门必须派仵作验尸以确定死因,倘若真是因为撞伤脑袋致死,那瑫弟及其同窗难逃罪责。”
三人同时陷入沉默,真相未明之前,谁也不敢妄下结论。
小半个时辰后,马车抵达衙门,公堂外已聚集了一圈看热闹的百姓。
齐志阳身手矫健,率先一跃而下,容佑棠紧随其后,正要转身搀扶养父,却发现后面又急冲冲赶来两辆马车并许多随车仆从,车帘被急切扯开,心急如焚的周仁霖探头,和庶子四目相对,呆住了。
“你愣着做什么?快下车呀!”杨若芳语带哭腔,一把挤开丈夫,绝望喊道:“我不信,死也不信,一定是奴才胡说八道!宏儿呢?宏儿在哪里?”她跌跌撞撞跳下马车,一抬眼,冷不防看见对面的容佑棠——
瞬间,新仇旧恨一齐涌上心头!
“小畜生!”杨若芳满面泪痕,悲痛欲绝,理智全无,不管不顾朝容佑棠飞奔扑去,厉声质问:
“你个狠毒忤逆的不孝子!说,宏儿是不是你指使人害死的?”
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